PFAS dans la cire de ski

Lorsque les PFAS, substances chimiques persistantes, pénètrent dans l’environnement, elles y restent pendant des générations, nuisant à la fois à l’homme et à la nature. Malgré des interdictions de plus en plus nombreuses, de nombreux PFAS sont encore présents dans l’environnement, notamment sur les pistes de ski alpin et de ski de fond suisses, où ces toxines sont libérées par l’abrasion due au fart des skis. Les chercheurs de l’Empa ont détecté des concentrations élevées de PFAS dans des échantillons de neige provenant de la région de l’Engadine et appellent les skieurs de fond à la prudence.

Les PFAS – abréviation de « substances per- et polyfluoroalkylées » – font actuellement l’objet de nombreux débats et propositions législatives. Nombre de ces substances, qualifiées de « polluants persistants », sont nocives pour la santé et l’environnement. Du fait de leur capacité potentielle à persister dans l’environnement pendant des siècles et à s’accumuler dans l’organisme humain et animal, il est désormais essentiel de limiter au maximum leur utilisation. Or, cela représente un véritable défi, car les PFAS sont largement utilisées dans de nombreux objets du quotidien et dans les procédés industriels.

Bien que l’industrie soit le principal émetteur de PFAS, les consommateurs ont également une responsabilité. Les PFAS ne sont pas toujours nécessaires, quel que soit l’endroit où ils sont utilisés. Un exemple, particulièrement pertinent pour la Suisse, est leur utilisation dans certains farts de ski. La Fédération Internationale de Ski (FIS) a déjà pris des mesures : depuis la saison 2023/2024, les farts de ski fluorés sont interdits dans toutes les compétitions FIS ; leur utilisation entraîne la disqualification. Cette interdiction s’applique également aux compétitions suisses, comme le Marathon de ski de l’Engadine. Par ailleurs, les fabricants de fart de ski ont également réagi en proposant des gammes de produits sans fluor.

Les pistes de ski alpin et de ski de fond suisses ne sont pas encore totalement exemptes de PFAS. Des chercheurs du Centre d’analyse de l’Empa l’ont constaté lors d’un prélèvement aléatoire effectué au Marathon de ski de l’Engadine en mars 2025. Quelques heures après le départ des coureurs, ils ont prélevé des échantillons de neige sur les différentes pistes immédiatement après la ligne de départ, ainsi que d’autres échantillons à environ deux kilomètres du départ et un échantillon témoin loin de la piste.

À courte distance du lac
« Nous avons mesuré des niveaux relativement élevés de PFAS typiques dans le fart de ski », explique Markus Zennegg, responsable du Centre d’analyse. « Il s’agit principalement d’acides perfluorés carboxyliques à chaîne carbonée de 6 à 14 atomes de carbone. » Les concentrations étaient les plus élevées sur la ligne de départ, là où les skieurs commençaient avec des skis fraîchement fartés. Après deux kilomètres, la quantité de PFAS dans la neige diminuait sensiblement, car les skis perdent rapidement leur couche de fart fluoré par abrasion. Néanmoins, les concentrations restaient encore mesurablement élevées à cet endroit. « C’est préoccupant juste au-dessus du lac de Sils », déclare Stefan Reimann, chercheur à l’Empa au laboratoire « Polluants atmosphériques / Technologies environnementales », qui a prélevé les échantillons de neige. En effet, avec la fonte des neiges au printemps, ces substances chimiques persistantes se retrouvent directement dans l’eau et peuvent s’accumuler dans les organismes aquatiques et les poissons.

Les substances fluorées contenues dans les farts de ski sont destinées à améliorer la glisse et ainsi permettre aux skieurs de fond ambitieux d’atteindre plus rapidement la ligne d’arrivée. Cependant, les différences avec les farts modernes sans fluor sont désormais minimes. « Les skis des dix skieurs professionnels les plus rapides du Marathon de ski de l’Engadine ont tous été testés, et aucune trace de PFAS n’a été détectée », explique Reimann. « Apparemment, il est possible d’être rapide sans fluor. »

Responsabilité requise

Les chercheurs soupçonnent qu’une grande partie des PFAS présents dans la neige ne provient pas d’une intention malveillante de la part des skieurs, mais plutôt d’une méconnaissance de ces substances chez les skieurs de fond de loisir. Ce constat est étayé par le fait que les concentrations élevées de PFAS ont été mesurées non seulement sur les pistes réservées exclusivement au marathon, mais aussi sur le parcours habituel des pistes de ski de fond. « Un bloc de fart peut durer plusieurs années », explique Zennegg. « Et pratiquement tous les farts à skis anciens contiennent des PFAS. »
Il recommande de remplacer le fart à ski usagé par des alternatives sans fluor, disponibles dans le commerce et clairement étiquetées. « Il est tout simplement absurde de rejeter des substances aussi stables dans l’environnement pour un gain de quelques minutes seulement », ajoute Reimann.
Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de sol aux mêmes endroits. Ceux-ci révèlent eux aussi une contamination importante par ces substances chimiques persistantes. « À de telles concentrations, il existe déjà un risque que les PFAS s’accumulent dans la viande du bétail qui y pâture et entraînent un dépassement des limites autorisées », avertit Zennegg.

D’autres études sur les PFAS sont également en cours : au cours des derniers mois, les chercheurs du « Centre d’analyse » ont développé des capacités analytiques leur permettant de déterminer une trentaine des PFAS les plus courants dans divers échantillons de matériaux et d’environnement, tels que ceux provenant de processus de recyclage.

Les PFAS, les produits chimiques perpétuels

La classe des PFAS regroupe des milliers de composés chimiques. Ils partagent deux caractéristiques : ils contiennent des liaisons fluorocarbonées et sont exceptionnellement stables, ce qui signifie qu’ils se dégradent très peu dans l’environnement. Les effets des PFAS sur la santé ne sont pas encore pleinement compris, mais ils sont associés à un large éventail de maladies, allant des lésions organiques au cancer.

Dans la nouvelle brochure « Pocket Facts », Empa, Eawag et le Centre Ecotox fournissent des informations sur les substances chimiques persistantes et sur la manière de les éviter.